茨城県つくば市において、2026年10月2日より自動運転バスの本格運行が開始される。この運行は、つくば市、国立大学法人筑波大学、関東鉄道株式会社、KDDI株式会社、KDDIスマートモビリティ株式会社の5者による協力のもと、行われることが決定した。
自動運転の社会実装を目指して設立された「つくば自動運転社会実装推進事業コンソーシアム」は、地域公共交通の維持と持続可能な移動サービスの実現を図る。この背景には、全国的なバス運転手の不足や地域交通維持の課題が存在する。運行は関東鉄道の「筑波大学循環」路線で行われ、2026年度はレベル2自動運転にてスタートする予定である。
運行ルートは、筑波大学を中心に設定され、運行ダイヤに基づいて運行される。運賃は190円から310円とし、小児や障害者は半額となる。最大速度は40 km/hで、定員は15人となっており、当面は着席者のみの運行となる。また、運休日は土曜日、日曜日、祝日および年末年始となる。
自動運転バスのデザインは「見つける街並み」として決定され、筑波大学の内山准教授および勝部特任研究員によって制作された。このデザインは、筑波市の風景をイメージしており、地域に親しみを持ってもらえるよう配慮されている。また、2025年度までに実証結果を活用し、2027年度にはレベル4自動運転の実装が見込まれている。
この取り組みは、つくば市のスーパーシティ型国家戦略特別区域計画の一環であり、筑波大学内に新たにバス営業所が開設される。各社はそれぞれの役割を果たしながら、このプロジェクトの成功を目指す。KDDIは遠隔監視や通信提供を行い、筑波大学は官民学連携の推進を担当する。
自動運転技術の進展により、地域交通の新たな形が実現されることが期待される。今後の運行拡大やサービス向上に向けた取り組みに注目が集まる。